En un sábado abrasador en Wisconsin, el novato de Rahal Letterman Lanigan Racing (RLLR), Louis Foster, sostuvo la tranquilidad. Un día siguiente de afeitarse el bigote, Foster marcó un tiempo de 1:44.5141 en los minutos finales del Fast 6 para asegurarse la pole del Gran Premio XPEL del domingo en Road America. Es la primera pole en la joven carrera del británico en la NTT IndyCar Series.
“Les dije a los chicos al ingresar en el Fast 12 que no pusiesen los neumáticos rojos , pues no confiaba en que llegaríamos al Fast 6”, dijo Foster a FOX. “Vaya si me equivoqué. Increíble. No podría haber pedido un mejor comienzo para el objetivo de semana. Todavía no me lo creo”.
Alex Palou llegó a la última ronda como preferido para la pole, tras liderar tanto su conjunto de clasificación como el Fast 12. Pero el mejor intento del español solo le bastó para quedar segundo, a 0.1159s de Foster. Kyle Kirkwood se debió conformar con el tercer puesto, después de que su aparato , Andretti Global, solo le dejase tiempo para una vuelta rápida tras solucionar un inconveniente con el MGU.
Scott McLaughlin y Christian Lundgaard completaron el top 5. Graham Rahal finalizó sexto, cerrando el Fast 6 para RLLR en una día donde fue el único equipo con dos pilotos en la ronda final.
Palou fue el mucho más rápido en el Fast 12, solamente por enfrente de Lundgaard. Foster logró colarse en tercera situación en los segundos finales, con McLaughlin, Kirkwood y Rahal asimismo continuando. Rahal dejó fuera a Will Power en su última vuelta, mientras que David Malukas y el propio Power se quedaron muy cerca de remover al veterano de 36 años.
Callum Ilott y Josef Newgarden cerraron el top 10 , con Pato O’Ward y Felix Rosenqvist completando el Fast 12. El resultado de Ilott fue su mejor de la temporada y la mejor clasificación de Prema Racing en un circuito rutero. “Estoy realmente contento con el desempeño “, dijo Ilott. “Es un buen rincón para iniciar , conque no me puedo lamentar “.
El primer grupo asimismo estuvo dirigido por Palou, con Rahal, Scott Dixon, Ilott y O’Ward continuando en los últimos momentos de la sesión. Kirkwood terminó antes de tiempo pese a tener margen para una última vuelta, cuando lideraba los tiempos. La resolución casi le cuesta caro , pero el de Florida logró pasar por solo 0.0173s sobre Newgarden. Afortunadamente para el piloto de Tennessee, una penalización por obstrucción a Dixon le dejó ingresar al Fast 12.
El segundo grupo vivió también cambios en los últimos minutos, si bien sin desaprobaciones. Lundgaard lideró la tanda, confirmando su ritmo tras ser el más veloz en los entrenamientos matinales del sábado. McLaughlin, Malukas, Power, Rosenqvist y Foster asimismo avanzaron.
Eso dejó fuera en la primera ronda a los pilotos de Andretti Global Marcus Ericsson y Colton Herta, que clasificaron 14º y 16º respectivamente. Fue la primera vez que Herta no pasó a la segunda ronda en siete apariciones en Road America.
La sesión fue en especial calurosa, con temperaturas de pista superiores a los 120 grados Fahrenheit (49 ºC). Aun de esta forma , pocos pilotos cometieron errores. Devlin DeFrancesco se salió de pista en la última curva de su primer intento, pero el conduzco de 25 años logró corregir y regresar a pista sin tocar el muro ni ocasionar una bandera amarilla local. Christian Rasmussen sufrió un percance similar en el segundo grupo , atravesando la zona de grava al entrar en la recta principal.
Pese a haberse clasificado inicialmente para el Fast 12 por ritmo, Scott Dixon saldrá desde el fondo de la parrilla el domingo tras ser penalizado por obstaculizar a DeFrancesco en la sesión de clasificación del grupo 1.
El bicampeón en Road America estaba en una vuelta de preparación cuando se consideró que molestó a DeFrancesco. Dirección de carrera comprendió que el canadiense se encontraba en vuelta lanzada y penalizó a Dixon por interferencia, dejándolo último del conjunto inicial.
“Obviamente sabía que [DeFrancesco] se acercaba , pero estaba tratando sostenerme distanciado del vehículo 15 y llevar a cabo mi vuelta”, explicó Dixon. “Logré abrir hueco, pero lamentablemente tuve un exceso de potencia al volver a acelerar y se cerró el espacio de nuevo “.
“No quería arruinarle el día a nadie , claro. Tal vez me metí un poco en el camino de Devlin, pero solo intentaba asegurarme de completar una vuelta limpia”.
La sanción del sábado va a hacer que Dixon arranque 25º, su peor situación de salida en Road America. Llega en un momento crucial de la temporada: el conduzco de 44 años era quinto en el campeonato, a 129 puntos de su compañero Alex Palou, y necesitaba un excelente resultado para mantenerse en la lucha por el título.
Si existe algún consuelo, es que el neozelandés ahora sabe lo que es remontar en este trazado de 4.048 millas: en 2023, arrancó 23º y acabó cuarto tras una enorme remontada estratégica.